一位芯片老兵，再战英伟达

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文章摘要

2016年，英特尔以3.5亿美元收购Nervana Systems，标志着其对人工智能市场的雄心。八年后，Nervana联合创始人Naveen Rao带着新公司Unconventional重返战场，目标估值50亿美元，计划融资10亿美元，试图以全新计算架构挑战英伟达的霸主地位。这一次，他不再是大公司的附庸，而是以独立创业者的身份，试图改写AI硬件市场的规则。

故事始于2014年，当时人工智能仍被视为“肮脏的词”，缺乏商业价值。Rao与Amir Khosrowshahi、Arjun Bansal三位神经科学家在高通相遇，共同创立Nervana，专注于深度学习硬件。他们瞄准了传统处理器难以应对的深度学习计算任务，试图设计专用芯片。尽管初期融资困难，但谷歌收购DeepMind和AlphaGo的成功为AI领域注入活力，Nervana最终筹集到2400万美元。

2016年，英特尔面临英伟达在深度学习芯片市场的压制，决定收购Nervana。这笔3.5亿美元的交易旨在帮助英特尔夺回AI芯片市场的主导权。收购后，Rao领导英特尔AI部门，推出Nervana神经网络处理器（NNP-T1000和NNP-I1000），宣称在性能和能效上具有优势。然而，2019年英特尔收购Habana Labs后，Nervana芯片因技术路线重叠被放弃，项目于2020年终止。

Nervana的失败并未击垮Rao。他加入Databricks积累经验，随后于2023年创立Unconventional，目标是通过全新计算架构突破现有硬件限制。公司计划融资10亿美元，估值50亿美元，试图以生物学启发的设计实现“大脑规模的效率”。与2014年相比，如今的AI芯片市场已发生巨变：英伟达市值突破万亿，科技巨头纷纷自研芯片，资本对AI硬件的热情空前高涨。

Rao面临的挑战包括英伟达的生态壁垒、客户惯性以及制造和人才竞争。但他的优势在于完整的创业经验和对AI应用需求的深刻理解。Unconventional能否在激烈竞争中突围，取决于其架构能否实现能效比的突破。从Nervana到Unconventional，Rao的职业生涯形成了一个完整的叙事弧线——从被收购的创业者到独立挑战者，目标始终是颠覆英伟达的统治地位。